Sončnična morska zvezda (Pycnopodia helianthoides), včasih imenovana tudi sončna morska zvezda, doseže rekordno velikost. Sončnična morska zvezda v veliki velikosti lovi manjše morske zvezde po domačem območju in nekaznovano uničuje druge nevretenčarje.
Velikost
Sončnična morska zvezda postavlja več rekordov glede velikosti. Velja za največjo morsko zvezdo na svetu. Vsaka roka meri 16 palcev od diska do konice, celotno telo pa meri 39 centimetrov. Poleg tega je to najtežja morska zvezda na svetu, ki v povprečju zraste 11 kilogramov. Da bi to lahko postavili v perspektivo, ti bitji dosežejo približno velikost pokrova jaška in tehtajo približno toliko kot povprečna hišna mačka.
Habitat in območje razširjenosti
Sončnične morske zvezde živijo ob obali Severne Amerike, od Aleutskih otokov do San Diega. Na splošno živijo v istem habitatu v celotnem območju razširjenosti. Običajno živijo na različnih podlagah, kot so blato, pesek in gramoz, pa tudi na balvanih in skalah. Sončnične morske zvezde se držijo območja plimovanja, čeprav jih lahko najdemo v globini 1.427 metrov pod površjem. Vendar jih redko najdemo več kot 400 metrov pod površjem.
Razmnoževanje
Sončnične morske zvezde se razmnožujejo z oddajanjem drst, pri čemer odrasli v vodo spuščajo spermo in jajčeca. Gamete se v vodi stopijo in tvorijo plavalne ličinke. Ličinke približno 10 tednov plavajo v vodi, nato se naselijo na dnu oceana in se preobrazijo v svojo odraslo obliko. Vendar imajo mlade morske zvezde le pet krakov. Ko rastejo, rastejo več rok v parih, dokler ne dosežejo več kot 20. Ni znano, kako dolgo traja, da iz jajčeca postanejo rekordno veliki.
Življenjski slog
Sončnične morske zvezde so počasi plenilci. Lovijo druge počasi nevretenčarje, križarijo s hitrostjo do enega jarda na minuto, približno eno dolžino telesa. Njihova prehrana vključuje rake, morske kumare, hitone in ježke. Jedli bodo tudi mrtve in umirajoče lignje in ribe. Vendar najpogosteje jedo druge morske zvezde, zlasti krhke zvezde. Sončnična morska zvezda lovi plen s cevnimi nogami in ga potegne proti ustjem na spodnji strani osrednjega diska. Njihove velike velikosti pritlikajo druge morske zvezde, ki jih jedo, kar olajša ulov manjših iglokožcev.
